The Walking Dead é centrada em Rick Grimes, um oficial de polícia da pequena cidade de Cynthiana, no estado do Kentucky, sua família e uma série de outros sobreviventes que se uniram para manterem-se vivos depois que o mundo foi infestado por zombies. Com o progresso da série, as personagens tornam-se mais desenvolvidas e suas personalidades são demonstradas sob a tensão de um apocalipse zombie, especialmente a de Rick.

No início da série, Rick e seu parceiro Shane participam de um tiroteio e Rick é baleado, entrando em coma. Ao acordar em um hospital, ele descobre que os mortos-vivos estão no edifício e na cidade. Rick retorna para casa e vê que sua família não está lá, ao vagar pela rua encontra Morgan e Dwayne Jones, que lhe explicam tudo o que está acontecendo a volta de Rick. Então logo Rick decide ir para Atlanta, onde o governo orientou as pessoas a se dirigirem enquanto resolvia o problema, para encontrar sua esposa Lori e seu filho Carl. Ele então descobre que Atlanta está repleta de zumbis e esbarra em Glenn, um entregador de pizzas que faz parte de um bando de sobreviventes.

Seguindo Glenn, Rick descobre que Lori e Carl estão bem juntamente com Shane, que fica cada vez menos feliz com o retorno do seu parceiro. Ele também conhece novos sobreviventes. O grupo procura por um lugar para chamar de lar, estabelecendo-se em vários acampamentos temporários, incluindo uma prisão, que chama a atenção de um homem louco que se autodenomina o Governador. O Governador administra a sua pequena comunidade de sobreviventes chamada Woodbury como um ditador e tortura Rick e outros membros de seu grupo, culminando em um grande ataque contra a prisão. Vários dos principais personagens morrem na batalha, incluindo o próprio Governador. Após a prisão deixar de ser um lugar seguro devido ao ataque, Rick e os membros sobreviventes seguem para Washington em uma tentativa de achar a cura para a infecção, acabam encontrando canibais no caminho e uma cidadezinha fechada e segura, mas que esconde um segredo!

• Allen e Donna: São casados, Allen atira bem e trabalha como vigia e Donna, a mais falante de descontente do grupo, também ajuda no grupo. São pais dos bebês Billy e Ben. Donna morre antes do grupo chegar a prisão e Allen morre algum tempo depois deles estarem na prisão, ambos atacados por zumbis. Os gêmeos então passam aos cuidados de Andrea e Dale, mas Ben mata Billy e depois caba sendo morto por Carl.
• Amy: menina bem humorada, irmã de Andrea. É mordida num ataque ao acampamento nos arredores de Atlanta e é morta por sua irmã antes de retornar zumbificada.
• Andrea: A melhor atiradora do grupo, irmã de Amy. Tem um relacionamento com Dale, pelo qual se apaixona realmente, sente muito a falta dele quando este morre, segue com Rick e o grupo até a comunidade em Washington, onde desperta o interesse de Douglas.
• Carl Grimes: Filho de Rick, menino valente e sempre com seu chapéu na cabeça. Tem um relacionamento conturbado com a menina Sophia.
• Carol: Mãe de Sophia, jovem, amiga de Lori. Manteve por determinado tempo um relacionamento com Tyreese. Gosta de tricô, quando termina seu relacionamento com Tyreese devido à infidelidade dele com Michonne, tenta se matar cortando os pulsos e fica perturbada. Por fim acaba se matando ao deixar-se atacar por uma zumbi que havia sido capturada para estudos pelo grupo na prisão.
• Chris: namorado de Julie,ambos se mantém distante das atividades do grupo, murmurador, mata Julie numa tentativa de suicidio. Tyreese chega e mata ele com as próprias mãos diante de Rick, que nada faz.
• Dale: O mais velho do grupo, viúvo, muito influente, dono de um trailer. No início formou o primeiro acampamento nas proximidades de Atlanta, junto a Amy e Andrea. Tem um caso com Andrea, a quem vê com certa desconfianca e insegurança por ser um velho. É atacado e mordido na perna por um zumbi durante a tentativa de obter combustível para acionar o gerador elétrico da prisão. Tem sua perna decepada e sobrevive ao ataque, sendo o primeiro até então conhecido a não morrer vítima de uma mordida. Após deixar a prisão é mordido por um zumbi e foge do grupo, sendo capturado por um grupo de canibais. Tem sua outra perna decepada, logo depois disso morre na frente de Andrea, que atira nele para evitar que o mesmo vire zumbi.
• Família Greene: Hershel é pai de muitos filhos e o chefe da Família Greene, homem tradicional e religioso, seus filhos são Lacey, e Arnold os mais velhos e seguidos por Rachel e Susie, outros dois de seus filhos são mais ativos na trama são Billy e Maggie que se envolve com Glenn, importantes membros no grupo, ao fim do ataque a prisão apenas Maggie, que havia fugido antes do ataque com Glen, Dale, Andrea e os gemeos, sobrevive, fazendo com que a familia greene agora se resuma a ela.
• Glenn: Entregador de Pizza e um rapaz muito ágil e carismático. É o aventureiro do grupo, se envolve e posteriormente se casa com Maggie, no decorrer da trama adota Sophia junto com Maggie.
• Jim: Um dos membros do grupo de sobreviventes onde Rick encontra Lori e Carl. Sujeito calado e solitário, é infectado por um zumbi num ataque e pede para o grupo deixá-lo para trás.
• Judith Grimes: Nascida de Lori Grimes, muito provavelmente filha de Shanne, é morta no ataque do "Governador" à prisão.
• Julie: Filha de Tyreese, namorada de Chris e muito destacada do grupo, morre numa tentativa de suicídio junto com seu namorado, é a primeira humana não mordida a converter-se em zumbi, o que mostra que não só pelo contato com zumbis, mas tambem por outros meios desconhecidos pode-se ser infectado.
• Lori Grimes: Mulher de Rick e mãe de Carl. No início da "epidemia" se uniu a Shane para viajar a Atlanta, não conseguindo entrar na cidade se uniram a Dale nos arredores da cidade. Morre baleada junto com sua filha no ataque final do "Governador" a prisão onde todos viviam.
• Michonne: Ex-advogada, praticava esgrima e definitivamente uma mulher difícil de derrubar, peregrinou pelo mundo dos zumbis por muito tempo até encontrar o grupo de Rick. Anda com uma Katana (espada japonesa) e antes de se unir ao grupo utilizava zumbis para evitar ser perseguida por outros através do cheiro. Envolve-se com Tyreese, e é o pivô da separação entre ele e Carol. Aparenta inicialmente possuir dupla personalidade, mas na verdade é esquizofrênica, imagina-se conversando com o namorado morto - que foi, aliás, decapitado por ela depois de ter virado zumbi e ter-se tornado inútil para ela. Depois de algum tempo se envolve com Morgan quando todos já estão na comunidade em Washington.
• Otis: Se hospedou com os Greene na fazenda,caipira comum e racista, manteve relacionamento com Patricia, morre um pouco antes do ataque do "Governador" à prisão, se tornando um zumbi.
• Patricia: Manteve um relacionamento com Otis, e depois se apaixona temporariamente por Thomas. Uma moça confusa, morre no ataque a prisão.
• Rick Grimes: Policial que depois de ser baleado em serviço acorda em uma cama de hospital e em um Mundo cheio de mortos-vivos, se tornaria então o líder de um grupo de pessoas que lutam para se manter vivas, marido de Lori e pai de Carl, tem sua mão direita decepada pelo "governador" quando esteve aprisionado em Woodbury. Depois que Lori e Judith são mortas no ataque do "governador" contra a prisão, se torna esquizofrênico e tem alucinações nas quais ouve a voz de sua falecida esposa em telefone, como se estivesse ligando para ela. Torna-se chefe de policia na comunidade em Washington e apresenta cada vez mais uma conduta violenta, mesmo que as motivações sejam justas.
• Shane: Parceiro de Rick na polícia, ajudou Lori no começo da epidemia, e era o líder do grupo antes de Rick, apaixonado por Lori, tenciona matar rick para recuperar tudo que perdeu, Lori e a liderança do grupo, mas antes de fazer isso é morto por Carl.
• Sophia: Filha de Carol, menina, namorada de Carl a partir da edição número 17, após o suicídio de sua mãe é adotada por Maggie e Glenn, passando a chamá-los de pai e mãe.
• Tyreese: Ex-jogador de Futebol Americano, líder de um pequeno grupo antes de se unir ao grupo de Grimes, um dos membros mais influentes e grande amigo de Rick. Pai de Julie, morre logo antes do ataque final do "Governador" à prisão, sendo decapitado pelo proprio "Governador" Phillip.